Hiragana y katakana: guía paso a paso para aprender el kana

Antes de tocar un solo kanji, el japonés se apoya en dos silabarios: hiragana y katakana. Son la base de todo lo demás —incluidos los propios kanji, que casi siempre van acompañados de hiragana—, así que merece la pena dominarlos bien desde el primer día.

Hiragana: para qué se usa

El hiragana (ひらがな) es el silabario para palabras japonesas nativas y para toda la gramática: las partículas (は, が, を...), las terminaciones de los verbos y adjetivos, y cualquier palabra que no tenga (o no use) kanji. Es el primer sistema de escritura que aprenden los propios niños japoneses.

Katakana: para qué se usa

El katakana (カタカナ) representa los mismos sonidos que el hiragana pero con trazos distintos, más angulosos. Se usa sobre todo para palabras prestadas de otros idiomas (コーヒー, kōhī, “café”), nombres propios extranjeros, y a veces para dar énfasis a una palabra, de forma parecida a como en español se usaría la cursiva.

Las 46 sílabas básicas (gojūon)

El núcleo de ambos silabarios son 46 sílabas básicas, organizadas en una tabla de cinco columnas (vocales あ・い・う・え・お) por diez filas de consonantes (か, さ, た, な, は, ま, や, ら, わ, más ん suelta). Aprenderlas en este orden ayuda a ver el patrón en vez de memorizar 46 símbolos sueltos sin relación entre sí. Puedes practicar la tabla completa, con hiragana y katakana lado a lado, en la sección de kana.

Sonidos sonoros: dakuten (゛) y handakuten (゜)

Añadiendo dos rayitas (゛, dakuten) a ciertos caracteres se obtienen sonidos “sonoros”: か (ka) se convierte en が (ga), た (ta) en だ (da), は (ha) en ば (ba). Con un pequeño círculo (゜, handakuten) は (ha) se convierte además en ぱ (pa). No son sílabas nuevas que memorizar desde cero: son las mismas 46 bases con una marca añadida.

Sonidos combinados (拗音, yōon)

Combinando una sílaba de la fila い (き, し, ち, に, ひ, み, り) con una versión pequeña de や, ゆ o よ se forman sonidos combinados como きゃ (kya), しゅ (shu) o ちょ (cho). Se leen como una sola sílaba, no como dos: きょう (kyō, “hoy”) es una palabra de dos sílabas (kyo-u), no tres.

Orden recomendado para aprenderlos

Lo más eficiente es terminar el hiragana completo (incluyendo dakuten, handakuten y yōon) antes de empezar en serio con el katakana, porque el hiragana aparece en mucho más contenido desde el principio. Dentro de cada silabario, prioriza reconocer los caracteres leyendo antes que escribirlos de memoria: la lectura se necesita constantemente desde la primera lección, la escritura a mano se puede reforzar con más calma.

Por dónde seguir

Practica las tablas completas en Kana, y en cuanto te sientas cómodo leyendo, pon a prueba lo aprendido con las lecturas cortas, que usan furigana (la lectura en hiragana pequeño) sobre cada kanji.